Uvas de playa o Icacos

¿Quién dijo que el Caribe no produce uvas?

Uvas de playa. Andrés Fortuño

Usualmente asociamos la producción de uvas con el sur de Francia, Italia, España, Chile, Argentina o California. Lugares donde el clima puede ser en ocasiones cálido, pero bastante seco y benévolo para el desarrollo de estas jugosas frutas. Sin embargo jamás pensaríamos en uvas cuando se habla del Caribe.

Cerca de la costa al este de Puerto Rico, existe una pequeña isla llamada Icacos. Cuando yo era pequeño solíamos visitarla en barco, ya que sus playas son realmente impresionantes. Recuerdo que cuando llegábamos, lo primero que hacíamos los chicos era irnos de expedición por la pequeña isla.

Fue en una de estas divertidas expediciones donde descubrí las uvas de playa. La isla estaba forrada de estos arbustos, que para nosotros, eran simplemente parte de la maleza. Pero luego de caminar por algunas horas y el estómago picando de hambre, comenzamos a fijarnos más en cosas que tuvieran aspecto de ser comestibles.

Recuerdo que nos acercamos a ver los racimos que colgaban de estas plantas playeras. Parecían uvas, se promocionaban en racimo, y tenían un apetecible color púrpura demasiado parecido al de las uvas que conocíamos en casa. Creo que yo fui el primero en meterles el primer mordisco.

Tengo que admitir que en ese momento me parecieron sabrosas (aunque algo agridulces). Quizás con muy poca pulpa debido a la enorme semilla que tienen dentro, pero aún así bastante jugosas.

Y bueno, luego de comernos algunos racimos, comenzamos a pensar que bien podían haber sido venenosas y que moriríamos en el camino. Así que regresamos al bote alarmados a contarle a nuestros padres. Quienes nos contaron más sobre estas sabrosas uvas que nacen en las playas del Caribe.

Uvas de playa, playeras o icaco

Su nombre botánico es Coccoloba uvífera. Pero se conoce como uva playera, icaco, uva de la costa o uva de playa (“seagrape” en inglés). Esta planta es un arbusto que crece fácilmente en las costas y playas del caribe, y otros lugares tropicales de América. Dependiendo de las condiciones donde crezca puede adquirir mayor o menor altura. Cuando crece en plena costa usualmente los vientos del mar la mantienen a una altura moderada.

Usos decorativos o paisajistas

Debido a la retorcida forma de sus ramas y a sus hojas redondeadas, es muchas veces utilizada como planta ornamental. Además, cuando suelta sus hermosos racimos y se llena de uvas, es fácil ver por qué muchos caribeños la usan como planta decorativa. Inclusive y como es normal, antes de la fruta los racimos están llenos de fragantes flores blancas.

Otro elemento que la hace atractiva para el paisajismo, es el color de sus hojas una vez maduran. Ya que adquieren un color rojizo y medio violáceo. Un llamativo contraste entre las hojas aún más verdes.

Rompe viento natural

Muchas personas con casas de veraneo en la costa, la siembran para proteger ciertas áreas de los fuertes vientos que llegan del mar. Las robustas hojas redondas del icaco ayudan a amortiguar el viento y evitan los levantamientos excesivos de arena cuando entran brisas fuertes a la costa.

Esta planta es muy fuerte y se puede sembrar muy cerca del agua o en áreas rocosas. Así que es una de las pocas alternativas de siembra que soporta las pobres condiciones que proveen las costas marinas.

Clima y terreno

Creo que con lo ya expuesto podemos deducir que es una planta tropical, que gusta de los climas calientes y húmedos. También que es costera y que prefiere vivir sobre terrenos arenosos, salinos y bien drenados. Además aguanta bien largos periodos de sequía.

Propagación

Se puede propagar a través de la semilla (pepa de uva) o a través de esquejes. El único problema con la siembra de semilla es que la planta no dará frutos hasta luego de cumplir al menos 4 o 5 años de establecida.

Estas plantas poseen flores masculinas y femeninas, pero no en la misma planta. Así que es necesario que la polinización sea cruzada. Usualmente las abejas y otros insectos se encargan de pasar el polen de una flor a otra. Pero para que ocurra esta polinización, tiene que haber plantas con flores masculinas y otras con flores femeninas.

Otros usos

Las uvas se pueden comer tal como salen del racimo. Pero también se puede hacer con ellas mermelada, vino o utilizar como dulce en otros platillos. En Puerto Rico utilizan la hoja para darle forma a la masa de ciertas frituras como son las “alcapurrias” (fritura criolla hecha de yuca y plátano).

Otras partes de esta planta tienen usos medicinales. Por ejemplo, las hojas y parte de la corteza son buenos remedios contra la diarrea y para controlar ciertos problemas urinarios.

La uva playera igual que la palma de coco, es de esas plantas que a veces damos por sentado. Sin embargo produce más beneficios para el ser humano que muchas otras plantas, quizás consideradas más hermosas. Así que termino esta nota recordándoles un certero refrán que dice: “Nunca juzguemos un libro con tan sólo mirar su portada.”